Der Blumenstrauß glitt aus Claras Hand, Blütenblätter verstreuten sich über den Gang wie Splitter ihres Herzens. Liams Worte hallten in ihren Ohren wider, hohl und unfassbar: Tritt zur Seite. Einen Moment lang konnte sie sich nicht bewegen, nicht atmen, während die Welt unter ihren Füßen ins Wanken geriet.
Und dann trat Stephanie vor, strahlend in Weiß, und stellte sich an seine Seite, als wäre der Altar schon immer für sie bestimmt gewesen. Ein Raunen ging durch die Menge, entsetzte Flüstereien schwollen an wie ein Sturm, doch Clara hörte nichts außer dem Hämmern ihres Herzens.
Ihre Eltern erhoben sich in Protest, ihre Stimmen zitterten vor Ungläubigkeit, aber Clara nahm es kaum wahr. Alles, was sie fühlte, war das erdrückende Gewicht des Verrats, die brennende Demütigung, die durch ihre Haut fraß, während sie dort stand – beraubt ihrer Gelübde, ihrer Zukunft, ihrer Würde – und zusah, wie ihre Schwester alles an sich nahm, wovon sie einst geträumt hatte.
Clara spannte sich an. Ihre Beziehung war nie einfach gewesen. Stephanie war im Schatten von Vergleichen aufgewachsen, denen sie nie ganz entkommen konnte, während Clara – stets die Poliertere, die Gelobte – zur stillen Favoritin geworden war.
Das hinterließ Wunden zwischen ihnen und verwandelte selbst kleine Meinungsverschiedenheiten in bittere Rivalitäten.
Clara bereitete sich nun auf eine abfällige Bemerkung vor, ein gezwungenes Lächeln, etwas Scharfes, das diesen Moment endgültig zerstören würde. Stattdessen trat Stephanie vor und umarmte sie.
„Herzlichen Glückwunsch“, sagte sie leise.
„Ich weiß, wir haben uns nicht immer gut verstanden, aber das hier ist etwas anderes. Lass uns die Vergangenheit ruhen lassen. Lass mich dir helfen, Clara. Ich möchte diesen Tag perfekt für dich machen.“
Die Aufrichtigkeit überrumpelte Clara. Zum ersten Mal war kein Hauch von Sarkasmus in der Stimme ihrer Schwester, kein Funken Neid in ihren Augen.
Tränen stiegen in ihr auf, und ein warmes Gefühl breitete sich in ihr aus – vielleicht, endlich, streckte Stephanie wirklich die Hand nach ihr aus.
„In Ordnung“, sagte sie und lächelte. „Wenn du das wirklich willst.“
Stephanies Lippen formten ein ruhiges, ehrliches Lächeln. „Ja. Mehr als alles andere.“
Von diesem Moment an glitt sie mühelos in die Rolle der Planerin. Sie holte die Schachtel hervor, die sie als Kinder mit ausgeschnittenen Hochzeitskleidern aus Zeitschriften und handgezeichneten Skizzen von Torten gefüllt hatten. Gemeinsam blätterten sie darin, lachten über die glitzernden Kleider und die unbeholfenen Designs, die ihnen damals wie Magie vorgekommen waren.
